La guerre de 1914-1918 a marqué les mémoires par l'ampleur des pertes : 18 % au moins des incorporés de l'armée française furent tués, soit 1,5 million de morts.
Reprenant les derniers travaux sur les pertes militaires et civiles, François Héran, de l'Institut national d'études démographiques, compare l'hécatombe de la Grande Guerre à une autre hécatombe, celle de la mortalité infantile, qui était alors du même ordre de grandeur.
Soixante-quatorze millions d'hommes furent mobilisés par les belligérants de la première guerre mondiale (48 millions par les Alliés, 26 par les Puissances centrales), dont 10 millions périrent (respectivement 5,6 et 4,4 millions), soit 14 %.
Si la France a moins mobilisé que l'Allemagne, elle a subi en proportion plus de pertes : sur 7,9 millions d'incorporés, troupes coloniales comprises, 1,5 million environ ont péri durant le conflit ou les six mois qui ont suivi, soit 18 %.
En France, la génération masculine la plus touchée fut la « classe 1914 », née en 1894.
Elle fut victime d'une double hécatombe : 28 % de ses membres avaient déjà été fauchés avant la guerre par la mortalité infantile et juvénile et 24 % (soit un tiers des survivants) périrent dans les combats.
Plus de la moitié de cette génération avait donc disparu à l'âge de 25 ans.
Déjà très basse en temps de paix (48 ans), son espérance de vie fut écourtée de 11 ans par la guerre.
La génération née en 1895 souffrit des pertes analogues, tandis que celles des autres générations, plus réduites, s'échelonnèrent selon l'âge à la mobilisation et la durée d'exposition.
La survie des Françaises, au contraire, continua de progresser.
Mais la guerre laissa un demi-million de jeunes veuves (de moins de 45 ans), avec un million d'orphelins. Plus d'un million de naissances ne furent jamais rattrapées, si bien que la France devint en 1939 le pays le plus âgé au monde, avant que le baby-boom ne change la donne.
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